Les commandes de vol principales sont les ailerons, les ascenseurs, et le gouvernail de direction. Les ailerons et les ascenseurs sont actionnés à partir de l'habitacle par un manche sur des chasseurs. Un assemblage de roue et de joug est utilisé sur les porteurs tels que des transports et des avions de patrouille. Le gouvernail de direction est actionné par le palonnier sur tous les types d'avions.

Les ailerons sont exploités par un mouvement (vertical) transversal du manche ou un mouvement de rotation de la roue sur le joug. Les ailerons sont interconnectés dans le système de contrôle et le travail simultanément, mais dans les sens inverses à un des autres. Pendant qu'un aileron descend à l'ascenseur de hausse de son côté du fuselage, l'aileron du côté opposé du fuselage se déplace vers le haut à l'ascenseur de diminution. Cette action de opposition permet à plus d'ascenseur d'être produit par l'aile d'un côté du fuselage que de l'autre côté. Ceci a comme conséquence un mouvement ou un petit pain commandé en raison des forces inégales sur les ailes. Le système d'aileron peut être amélioré avec l'utilisation des contrôles actionnés ou des systèmes de contrôle alternatifs.

Les ascenseurs sont actionnés par un mouvement aurique du manche ou du joug. Le relèvement des ascenseurs fait élever les avions. L'abaissement des ascenseurs le fait plonger ou descendre. Le pilote soulève les ascenseurs en retirant sur le bâton ou le joug et les abaisse en poussant le bâton ou le joug en avant.

Le gouvernail de direction est connecté au palonnier et est utilisé pour déplacer les avions autour de l'axe vertical. Si le pilote déplace le gouvernail de direction vers la droite, l'avion se tourne vers la droite ; si le gouvernail de direction est déplacé vers la gauche, l'avion se tourne vers la gauche. Le pilote déplace le gouvernail de direction vers la droite en poussant le palonnier droit, et vers la gauche en poussant le palonnier gauche.

Des systèmes de contrôle de puissance sont utilisés sur les avions à réaction ultra-rapides. Les avions voyageant à ou près des vitesses supersoniques ont de tels chargements d'air élevés imposés aux gouvernes primaires que le pilote ne peut pas contrôler les avions sans systèmes de contrôle actionés par l'électricité ou puissance-amplifiés de vol. Dans le système de puissance-poussée, un cylindre à commande hydraulique de propulseur est incorporé dans la liaison de contrôle pour aider le pilote en déplaçant la gouverne. Le cylindre de puissance-poussée est encore utilisé dans le système de contrôle de gouvernail de direction de quelques avions performants ; cependant, les autres gouvernes primaires utilisent le plein système actioné par l'électricité. Dans le plein système actioné par l'électricité, tous forcent nécessaire pour actionner la gouverne sont fournis par pression hydraulique. Chaque surface mobile est actionnée par un vérin hydraulique (ou le cylindre de contrôle de puissance) incorporé à la liaison de contrôle.

En plus du cahier des charges actuel de marine exigeant deux circuits hydrauliques distincts pour actionner les surfaces de commande de vol principale, les caractéristiques nécessitent également une source indépendante d'énergie hydraulique pour l'exécution de secours des surfaces de commande de vol principale. Quelques constructeurs fournissent un circuit secours actionné par une pompe hydraulique entraînée par un moteur électrique ; d'autres utilisent une turbine motivée par la RAM pour actionner la pompe de circuit secours.